La stagione 2025/26 della UEFA Conference League, giunta alla sua quinta edizione, si conferma come una competizione in evoluzione, con regole aggiornate, un calendario ben definito e un format che punta a mantenere alta la suspense fino agli atti conclusivi. Esattamente come per Champions League ed Europa League, l’edizione abbraccia una formula innovativa, che prosegue sulla scia della ristrutturazione inaugurata nella stagione precedente, offrendo un equilibrio tra inclusività e competitività.
Il format: dal calcio d’inizio alla finalissima
La fase principale della competizione, anche definita “league phase”, coinvolge 36 squadre: 24 vincitrici del turno play‑off della Conference League e 12 eliminate dal turno play‑off dell’Europa League. Le partite non sono più nel tradizionale formato a gironi: ogni club affronta otto avversari diversi, con quattro gare in casa e quattro fuori, seguendo una versione ispirata al cosiddetto “modello svizzero”.
Questo meccanismo prevede vari scenari di passaggio del turno: le otto migliori squadre nella classifica della phase avanzano direttamente agli ottavi di finale; quelle piazzate fra il 9º e il 24º posto disputano uno spareggio ad andata e ritorno per staccare il biglietto verso il turno successivo; i restanti club vengono eliminati direttamente dalla competizione europea.
L’estrazione della fase principale si è svolta il 29 agosto 2025 al Grimaldi Forum di Monaco, dove i 36 club sono stati suddivisi in sei fasce (pots) da sei squadre, basate sul coefficiente UEFA; ogni squadra affronta un avversario da ciascuna coppia di pots – ossia: uno da pot 1, uno da pot 2, e così via – con limitazioni volte ad evitare incroci tra club della stessa nazione e un massimo di due squadre per federazione nello stesso confronto.
Il percorso di qualificazione: tappe, numeri e meccanismi
Il cammino verso la fase nazionale è articolato e rigoroso. La competizione inizia con i turni preliminari: la fase di qualificazione (primo, secondo e terzo turno) e il successivo play‑off definiscono le 24 squadre che accederanno alla fase principale. I turni si dividono in due vie: quella dei Campioni (eliminati dalle qualificazioni Champions League) e quella dei Piazzati (campioni nazionali o squadre qualificate o eliminate da Europa League).
Al termine del percorso, le squadre qualificate accedono alla fase “league phase”, in programma dall’inizio di ottobre.
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Il calendario completo: date chiave della stagione
Il calendario della competizione è scandito con precisione, lungo una timeline che copre un intero anno calcistico:
- Inizio qualificazioni: 8‑10 luglio 2025
- Conclusione fase di play‑off: 28 agosto 2025
- Sorteggio fase principale: 29 agosto 2025
- Inizio fase principale (league phase): 2 ottobre 2025, con giornata unica per tutta l’Europa. Le partite si protrarranno fino al 18 dicembre 2025
- Play‑off per i sedicesimi (knockout phase play‑offs): 19 e 26 febbraio 2026
- Ottavi di finale: 12 e 19 marzo 2026
- Quarti di finale: 9 e 16 aprile 2026
- Semifinali: 30 aprile e 7 maggio 2026
- Finale: 27 maggio 2026 allo stadio Red Bull Arena di Lipsia
Il torneo si sviluppa così in un arco temporale che va dal primo weekend di luglio 2025 alla fine di maggio 2026, in perfetta continuità con i cicli europei maggiori.
Regolamento e particolarità del format
L’edizione 2025/26 presenta diverse novità rispetto al passato. Rispetto al sistema classico a gironi, la league phase introduce una componente di dinamismo grazie ai match contro avversari diversi – sei avversari distinti – e l’assenza di retrocessioni automatiche tra le competizioni europee, visto che non è più prevista la “retrocessione” dalla Champions o Europa League dopo la fase principale.
Un altro elemento importante riguarda il percorso delle squadre eliminate: non è più possibile passare dalla Europa League alla Conference League dopo l’inizio della fase principale – si tratta di un cambiamento significativo risposta alla volontà di rendere più stabile ogni torneo europeo.
Il format si basa anche su regole che tutelano l’equilibrio nazionale: nessun club può affrontare una seconda squadra della stessa associazione; inoltre, le posizioni nei pot determinano l’equilibrio competitivo del calendario.
Il cammino dei club e sorprese europee
Fra i club protagonisti, ci sono sorprese e storie interessanti: il Crystal Palace, la Fiorentina, il Rayo Vallecano e club emergenti come Shelbourne, Hamrun Spartans e Sigma Olomouc debuttano nella fase principale di una competizione UEFA.
Ad esempio, il Rayo Vallecano è inserito nel pot 2, evitando club della stessa federazione e pot 2, mentre la Fiorentina figura – insieme a Shakhtar, AZ e altri – nel pot 1. Dal Regno Unito, l’Aberdeen affronta una vera “group of death” nel suo girone: un incrocio con Shakhtar Donetsk, Sparta Praga, Strasburgo, AEK Atene, Noah e AEK Larnaca, in un raggruppamento che offre difficoltà da non poco.
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Un format moderno per una competizione in crescita
La UEFA Conference League 2025/26 consolida il suo ruolo da terza competizione europea per club, ma lo fa con un’identità propria. Il format innovativo riduce ingiustizie e dinamizza il calendario: ogni squadra affronta avversari diversi, con la possibilità concreta di proseguire in base alle prestazioni reali. Il calendario è ben strutturato, con tappe precise dalla fase iniziale ai verdetti finali, culminando in una finale che si svolgerà a Lipsia il 27 maggio.
Regolamento e sistema di selezione basato sui coefficienti garantiscono un equilibrio fondamentale. La capacità di introdurre sorprese, come club emergenti o debuttanti, e la tensione elevata durante tutti i turni – dalla qualificazione allo spareggio per accedere agli ottavi – rendono questa edizione particolarmente affascinante per tifosi, club e stakeholder del calcio europeo.
